皴法，是表现山石、树干等物象结构、纹理、质感、体面及向背关系的重要形式手段。尤其是描绘山石，皴法一向被视为法之大端。皴法名目繁多、面目各异，具有较强的形式感和特殊的审美效应。这里仅谈一谈“北宗”山水中常用的皴法。
据古今画谱所示，山石的皴法达五六十种之多。就是同一种皴法，也有多种变化，繁、简、工、写各不同。而且，有些皴法之间界线模糊，不易分辨。有些皴法可互相混用，有些皴法会产生一些似是而非的变化，这些都使初学者难于捕捉和把握。为了便于领会，我们根据诸种皴法的形式规则、笔墨特点和构形方法，将皴法大致分以下几种：
图一
（一）线皴类（见图一），即以线形笔触组成的皴法结构。其多为弧线形（如披麻皴、解索皴、荷叶皴、云头皴），也有直线折转形（如折带皴、叠糕皴）和硬笔直线形（如长斧劈皴、乱柴皴）。弧线形皴法为“南宗”山水中的主体皴法。
图二
（二）面皴类（见图二），即以较宽阔的笔触组成的皴法结构，多呈块面形，如大斧劈皴、小斧劈皴、鬼面皴、拖泥带水皴、刮铁皴、马牙皴、直擦皴等。
（三）点皴类（见上图），即以点状的笔触组成的皴法结构。其名往往依据点的形态所给予人的形象联想而定，如雨点皴、钉头皴、芝麻皴、豆瓣皴、泥里拔钉皴等。亦有以创法者的姓氏定名者，如米芾所创的“落茄法”，又被称为“米点皴”。 此外，还有一些比较特殊的皴法，不可硬性归于哪一类中，如傅抱石笔下的散锋团簇状皴法结构及张大千晚年彩墨渗破结构。有的皴法之间的关系微妙，稍加变化便能互相转化。如雨点皴略加放大便成豆瓣皴，雨点皴笔锋跳脱出尖即成钉头皴；小斧劈皴放阔即成大斧劈皴，拉长即成长斧劈皴，等等。那么，哪些皴法属于“北宗”山水的皴法范畴呢？这是我们需要弄清的首要问题。
面皴类、线皴中的硬笔直线形及点皴类中的部分皴法（除米点皴、豆瓣皴之外），都可纳入“北宗”山水的皴法范畴之内。特别是斧劈皴，应视之为“北宗”山水的基本皴法。“北宗”山水中的许多皴法都是从斧劈皴中脱化而来的，或是斧劈皴的变种。所有面皴类山石，皆可归入斧劈皴的系统之内。画好斧劈皴是掌握“北宗”山水画技法的至关重要的环节。
二、斧劈皴及其结构特征
斧劈皴的笔触有大有小。大者称大斧劈皴，其笔触阔而长（见图一）；小者称小斧劈皴，笔触窄而短（见图二）。大斧劈皴、小斧劈皴可以同时出现于一幅画甚至一块山石中。
图一
图二
大斧劈皴多用于表现块面严整、坚顽凝重的大石或较近距离的石质峰峦。因其轮廓方硬、筋骨外露，皴笔“如铁斧劈木，劈出斧痕也”，故又称“勾斫法”。画时需用狼毫硬笔，通常先以中锋勾勒山石的外形及大体结构，再以侧锋大笔触刮扫，墨色要蘸得饱满一些，入笔略实，出笔稍虚，直向行笔，速度要快。
在以大斧劈皴刻画山石时，要注意以下几点：
（一）要有立体造型意识。一块石头或是一座山，无论从哪个角度看，都是由大的块面所构成的。加皴的多少、墨的深浅、皴的部位，都要考虑立体效果，不要把石块当成一片石板，把皴纹变成平面上的褶皱。表现结构复杂的石块时，需在主体结构的基础上考虑石块的高低、凹凸和块面的转折变化。
图一
图二
（二）轮廓的转折应与石块的体面变化相吻合。皴笔不可与轮廓相左。轮廓若处理不好，皴法也将无法表现好。内部轮廓的疏密也有转折过渡的作用。在表现石块体面时，我们可先勾后皴（见图一，图二），亦可先皴后勾（见图三，图四），还可以勾皴并举。
图三
图四
（三）皴笔的走向有横向、直向、斜向之不同，笔触有大小、长短、疏密之不同。如图一中，山石的皴笔或横、或斜、或纵，呈现多向性；笔触也有长短、疏密的不同变化。皴时要注意浓淡、轻重、虚实的变化。笔触一定要有飞白，不能画成僵硬的墨块。表现山石的最暗部时，可用重墨封实，不见笔痕。皴完后，可用淡墨进行局部渲染，以加强体积感。行笔时，笔与纸面应形成一定的角度，不可将笔毫完全横卧在纸面上。要用笔腹拖擦，以显露出皴笔的锋芒感。小斧劈皴多用于表现比较坚硬、粗糙、嶙峋的山石形质。以此皴法刻画的山石多方直，块面切割较小，纹路略显细碎。刻画的轮廓应方硬遒劲、棱角分明，亦可方圆相间、刚柔相济。
小斧劈皴的画法与大斧劈皴相似。不过，大斧劈皴的笔触阔而长，笔锋与纸面形成的角度小；小斧劈的笔触窄而短，笔锋与纸面形成的角度大。用小斧劈皴表现山石的轮廓时，多用中锋，亦可中锋、侧锋并用。皴笔应注意疏密与浓淡关系，切忌皴得过满和疏密过于平均。笔触应随物象的向背、虚实显现出巧妙的节奏变化。如图二中，笔触随山的轮廓而呈现“人”字形皴笔，注重了虚实的变化。行笔的方向应从物象的结构和明暗关系出发，除了有上、下、左、右的不同之外，还要有内向行笔与外向行笔的区别。渲染时，要注意物象的大的转折关系，不要因笔路细碎而影响整体效果。小斧劈皴不宜太放纵，故此皴法多用于较工致的山水画中。
拖泥带水皴法（见下图）是斧劈皴的一个重要变种，又称“带水斧劈皴”，为南宋画家夏圭所首创。这种画法实际上是将斧劈皴与渲染的技法巧妙地结合起来。它除了具备斧劈皴的特点之外，在用墨上尤其体现出变化多端的特点。在矾宣及矾绢上作画，更能发挥这种皴法的长处。方法是先用浓墨、湿笔迅疾皴擦，然后趁湿用淡墨水扫开，极淡处用净水笔再接着扫，从浓到淡，从有到无，勾皴结合，一次完成。浓皴与接扫都用同样的狼毫笔。接扫之后也要见笔触，要扫出飞白，以求得苍劲疏透、清润洒脱的效果，给人以烟岚轻动、畅动淋漓之感。落墨要洁净，不可重笔、复墨，必须一遍完成。这种方法在画各种面皴类山石中可部分使用，以增含蓄之致，避免笔触过于外露。
应艺术表现之需要，也可在生纸上作拖泥带水皴。要点在于处理好浓墨、淡墨及清水间的关系和变化。其间的接合无法用晕扫的方式，故只能趁湿碰撞接合。可先淡后浓，亦可先浓后淡。当重墨施足之后，为了浓淡过渡自然，不要再蘸重墨。当笔运行到一定程度时，笔锋会因水分渐干而难以为继，但余墨尚存，则可用笔尖汲取少量清水继续行笔。当笔墨行至原来清水的皴擦处，两者便会自然地接合、渗透。这时，生纸上就会出现润泽而多变的笔墨痕迹。
三、属于斧劈皴系的其他皴法
（一）雨淋墙头皴（见图一），明曹昭在《格古要论》称之为“泼墨矾头”，是纵向大斧劈皴的一个变种。其特点是“浓湿墨、大笔触”。采用此皴法表现山石时，笔锋要偃侧，自上而下挥扫，趁湿再用水笔向下接，行笔要放逸狂纵，墨迹要上浓下淡，至下部慢慢消失。因此皴法有雨水从破败的墙头上向下冲淋的感觉，故而得名。在生纸上可直竖中锋牵拉，笔锋入纸要狠、重，再以淡墨水破之。以此皴法刻画的山石宜用破碎的小点作苔，亦可用泥里拔钉点作苔。
图一
