戈德弗里杜斯(也称戈德弗里德)·沙尔肯于1643年出生在马德，靠近盖尔特鲁伊登贝格，父亲是牧师科内利斯·沙尔肯(1610–1674)，母亲是阿莱塔·利迪乌斯(1612–1678)，出身于一个受人尊敬的传教士和神学家世家。1654年，科内利斯被任命为多德雷赫特拉丁学校校长，他和家人搬到了该市。21656年，年仅十三岁的沙尔肯被送往同乡塞缪尔·范·霍格斯特拉滕(1627–1678)门下学徒，之后大约于1663年前往莱顿师从格里特·杜(1613–1675)。3沙尔肯何时返回多德雷赫特不详，推测是在完成训练后不久。无论如何，他大约在1669年又回到了多德雷赫特。
1679年10月，沙尔肯娶了来自布雷达的弗朗索西亚·范·迪门(1661–1744)，她是克里斯托弗·范·迪门(1661年去世，州军军官)和伊丽莎白·比恩斯(1661年去世)的女儿，伊丽莎白出身于布雷达显赫家族。5沙尔肯和妻子育有七个孩子，其中只有女儿弗朗索瓦西亚(生于1690年)成年。她结过两次婚;第一次是在1713年，海牙建筑师彼得·罗曼(1676年-1733年以后)手中。
与埃格隆·范德内尔(1635/36–1703)和卡斯帕·内彻(1639–84)一起，沙尔肯是继杜和弗朗斯·范·米里斯(1635–81)之后第三代菲恩希尔德(美术画家)中最重要的代表人物之一。沙尔肯是莱顿以外的第一位“画家”，尽管他自然在那里接触到了“画家”(一种精细而细致的绘画风格)。7据阿诺德·豪布拉肯介绍，他主要受窦成日影响，“他几乎能完美模仿斗的风格。”例如，他提到沙尔肯的《Vrouwtje komt ten Hoof》(“女士，进花园”游戏)，该游戏在1670年代在多德雷赫特颇有名气。9不过，这部早期作品已经表明窦成的影响力仅限于他的技法，沙尔肯、范德尼尔和内彻都吸收了范米里斯的风格。
然而，沙尔肯和其他菲因希尔德派很快采取了新策略。随着上层阶级对传统题材的厌倦，逐渐转向国际化的审美，沙尔肯越来越被法国的古典主义所吸引，这种风格自1660年代起开始在荷兰绘画中留下影响。11沙尔肯表达了他对古典美学理想的追求，不仅体现在人物及其精致“贵族”生活方式的描绘中，也在尝试圣经和古典古代中更高雅的场景。12
尽管沙尔肯的历史画令人满意，但他在本土及荷兰共和国之外的声誉主要依赖于他的kaarslichtjes，即在夜间由人造光照亮的人物画作。艺术家对人工光的表现无与伦比，这种才华在肖像画中大有裨益：柔和的烛光让面部呈现柔和，赋予被坐者一种亲切优雅的印象。两个著名例子是他用烛光绘制的摄政威廉三世国王(1650–1702)肖像，13以及他约于1695年创作的夜间自画像，该画是他寄给托斯卡纳大公科西莫三世·德·美第奇(1642–1732)，以回应后者要求他创作画作的请求。
沙尔肯凭借肖像画获得了极高声誉。肖像画并不适合耗时的“精美绘画”，因此“他时不时转向更为悦耳、更通畅的绘画风格。1673年，尼古拉斯·马斯(1634–1693)迁居阿姆斯特丹后，沙尔肯成为多德雷赫特最重要的肖像画家，他的声誉很快远远超出了该市。1676年，他为富有的莱顿布商彼得·德拉库尔特(1618–1685)及其四名家族成员绘制肖像。自1680年代起，沙尔肯定期前往海牙，承接来自先是州长及1689年起威廉三世国王的显赫圈子的众多高额肖像委托。这位艺术家对海牙的兴趣使他于1691年加入当地画家协会皮图拉，尽管他仍居住在多德雷赫特。
沙尔肯与家人于1692年前后横渡北海，定居伦敦。据侯布拉肯说，他在那里取得了巨大成功，英国精英们也渴望为他坐席。韦尔曼对沙尔肯的作品并不感兴趣，但他对沙尔肯的伦敦岁月有了截然不同的看法。他恶意地告诉读者，英国人很快就受够了沙尔肯的肖像画，因为他的肖像“像未发酵的煎饼一样平淡”，缺乏“[观众]在骑士[戈弗里德]·克内勒[...]那些令人愉悦的肖像中所感受到的坚实、圆润、松散且有力的风格。以及那个蓬勃发展的肖像画家世纪中的许多其他艺术家。”因此，沙尔肯被迫“绘制历史场景和'夜灯'(夜景)”。18沙尔肯在伦敦是否真的有如此稀缺的赞助人尚不得而知，但确实很少有肖像能与他在伦敦的岁月相关联。
1698年6月，这位艺术家返回荷兰共和国，定居海牙，进一步巩固他离开前在那里的成功。尤为显著的是他与选帝侯约翰·威廉二世(1658–1716)的密切接触，后者是荷兰绘画的爱好者，与丹麦国王腓特烈四世(1671–1730)和普鲁士国王腓特烈一世(1657–1713)一起，是艺术家晚年最重要的赞助人之一。与选侯的接触甚至导致他于1703年短暂停留杜塞尔多夫。此次访问中，约翰·威廉赠送了一条金链以表谢谢，沙尔肯于1706年绘制了自画像。19这也是他最后一幅自画像;沙尔肯于同年11月13日在海牙去世。
